RALLY PANAMÁ ALASKA

En 1968 el periódico británico Daily Express organizó y patrocinó una carrera de autos entre Londres y Sidney.  La cobertura de la Marathon London Sidney, reavivó la pasión por la aventura y las carreras de muchos días y hubo varias que se realizaron en años siguientes.

Los participantes en la Londres Sidney original eran en su mayoría británicos, que solían reunirse de vez en cuando para rememorar esa hazaña. A alguien se le ocurrió que para celebrar los 25 años de esa carrera, deberían organizar una segunda parte. Nick Brittan, uno de los corredores de la Marathon, al ver que muchos querían repetir y estaban dispuestos a inscribirse, decidió crear una empresa que se hiciera cargo de la organización y así nació Trans World Events. Con 106 equipos participando, el negocio fue lucrativo, con lo que su equipo decidió, después de la Marathon, en 1995 repetir la carrera Londres México recordando la de 1970. Nuevamente la inscripción fue masiva y eso que solo se aceptaban autos con 25 años de antigüedad, es decir que hubieran podido correr la carrera original.

Tras esos dos éxitos, Nick Brittan, decidió que el negocio y la afición por ese tipo de aventuras, era algo que podía hacer por lo menos una vez al año. Habiendo organizado el recorrido entre Panamá y México, con el Rally Londres México, tenia los contactos y las rutas, para repetir ese trayecto, con lo que se ahorraba bastante tiempo y dinero, debiendo completar solo un recorrido total que fuera lo suficientemente atractivo. Nacía entonces el Rally Panamá Alaska.

Brittan quería que el rally arrancara con alguna etapa de velocidad en Panamá, para tener un ganador por día, algo que no había sido posible hacer durante el paso del Rally Londres México en 1995. El problema era que el Gobierno Nacional, no permitía hacer carreras en carreteras públicas y menos cerrar un tramo de carretera al tráfico regular, para que un grupo de entusiastas extranjeros, hicieran una carrera.

ASAI Panamá, y el contacto local de Trans World Events, consiguieron con Don Jorge Serrano, que se pudiera utilizar la infraestructura de Hacienda Country Club, en Cerro Azul, un desarrollo privado, y celebrar allí dos etapas de velocidad, para que el Rally empezara, como Brittan lo quería.

El 26 de mayo de 1997, llegaban al puerto de Colón los 74 autos que iban a competir en el Rally, que debía empezar el 1 de junio.  De esos 74, 53 eran autos anteriores a 1970, que iban en plan competitivo y el resto eran autos de apoyo, en plan de recorrido turístico. El hotel sede fue el Hotel Panamá y por varios días, el público pudo admirar autos y equipos trabajando en los autos. Uno de ellos, el Porsche 911 de los húngaros Balazs y Jojart, sufrió un fuerte accidente en la carretera a Colón y debió ser reparado en tiempo récord en el taller Sonauto, trabajando incluso de noche, para que un día antes de la largada el auto pasara la inspección técnica.

El domingo 1 de junio, se daba la partida y los autos dejaban el Hotel Panamá, a intervalos de un minuto, para ir hasta Hacienda Country Club, donde los autos se alineaban, para que una vez hubieran llegado todos se hiciera la primera etapa de velocidad, que estuvo a cargo de personal de ASAI Panamá y APA (Asociación Panameña de Automovilismo). El recorrido de poco más de tres kilómetros daba como ganador al duo australiano de Dean y Ben Rainsford en un Ford Capri.

La segunda etapa era el mismo recorrido pero en sentido inverso y se realizó una vez todos los autos estuvieron agrupados en el punto de llegada de la etapa inicial. La segunda etapa fue un duelo entre los dos Capri  australianos, pero Lamb y Adler se adelantaron por 1.1 segundos sobre los Rainford, que fueron los ganadores de la primera etapa en suelo panameño.

Los autos regresaban al Hotel Panamá, para al día siguiente, al despuntar el sol, arrancar hacia la frontera con Costa Rica, para pasar al vecino país y completar dos etapas especiales en suelo tico, antes de llegar a San José.

El Rally continuaría, hasta que el 23 de junio, llegaban a Seward, Alaska, donde terminaba el rally.

Los dos ganadores de las etapas panameñas, no llegarían al final donde solo 42 de los 53 autos terminaron.

Los ganadores del rally fueron Rick Bates y Jenny Brittan (esposa de Nick) en un Porsche 911, el segundo lugar fue para el estadounidense Jeff Zwart y el austriaco Martin Headland en un Porsche 914/6 y el tercero para los húngaros Balazs y Jójart, en el Porsche 911 que fue reconstruido en Panamá. El único equipo latinoamericano, el de los colombianos Juan Bernal y Andrés Bernal, en un Ford Falcon, terminó en la posición 36, a pesar de que era la primera vez que competían en un rally de larga duración.

Entre los retirados, estuvieron los dos Capri Perana, favoritos al inicio, ambos por accidente, el Mercedes del ex piloto de F1, Clay Regazzoni, también por accidente y el del Ford Escort del español Ignacio Sunsundegui, que falleció por un infarto.